Перед нами роман о русских первопроходцах Сибири. Промысловиках, казаках, купцах и крестьянах. Без войск и полководцев, всего за полвека эти люди совсем небольшими силами увеличили территорию тогдашней Руси в четыре раза, положив начало Российской империи.

Ключевский считал, что для России присоединение огромных сибирских пространств было «основным фактором истории». В современном сознании это важное историческое время отложилось в виде легенд, имеющих мало общего с действительностью. Для своего романа Ремизов берет один эпизод из тех событий, и у читателя появляется возможность поучаствовать в сибирском походе длиной в несколько тысяч верст с непростыми, часто смертельно опасными задачами. Побыть рядом с людьми того времени, чьи навыки и уменья, жизненный уклад и представления о мире и позволили сделать то, что даже сегодня кажется невозможным.

Слово «сказка» в названии романа употреблено в старом значении этого слова: «запись устных показаний свидетелей, отчет о событиях, происшествиях».